Han surgido, a través de los años, muchas teorías sobre la zona exacta de donde proviene la planta de cacao, pero no cabe duda de que ésta es una planta autóctona del Nuevo Mundo. La tesis con mayor fuerza es la que indica que el árbol de cacao es originario de la Amazonía y que más tarde se extendió a América Central, en especial a México. Se dice que en la mesa del Inca no faltaban ni el cacao ni los productos frescos del mar, traídos por los chasquis, quienes recorrían enormes distancias, conforme a un sistema de relevos. Algo similar ocurría con el emperador azteca Moctezuma, quien comía todos los días pescados frescos traídos de Veracruz, acarreados a pie por los esclavos.
Las culturas nativas de México, por ejemplo los Olmecas y los Mayas, conocían el cacao y lo utilizaban, considerándolo como "el alimento de los dioses". Los granos de cacao eran utilizados como moneda por los Aztecas, quienes también lo disfrutaban como bebida.
Si bien se dice que Hernán Cortés estuvo entre los primeros europeos que probaron el chocolate, fue Cristóbal Colón quien conoció antes el cacao, aunque, no le prestó la debida atención ya que el cacao en grano no fue bien acogido en aquel momento en Europa. No fue hasta unos 20 años más tarde que Hernán Cortés descubrió la bebida amarga consumida por los Aztecas y envió los granos de cacao y la receta al Rey Carlos V.
En el curso del siglo XVII, el cacao se revela al resto de Europa y conquista la corte de Francia con bebidas chocolatadas, gracias a la unión real de Luis XIII con la princesa española Anne de Austria (1615). Es en esta época que se modifica la receta, añadiendo azúcar y calentando los ingredientes para mejorar el sabor.
En 1650, el chocolate aparece en Inglaterra en forma de bebida y su llegada coincide con el té de China, pero seguirá siendo un plato reservado para las clases acomodadas. En 1659, la primera fábrica de chocolate abre sus puertas en París. En 1720, las chocolaterías italianas son aclamadas por la calidad de sus productos. Por fin, en 1765, América re-descubre las virtudes del cacao.
La prensa para cacao se inventó en 1828, lo que permitió la extracción de la manteca de cacao. Más tarde (alrededor de 1879), los suizos desarrollaron el chocolate con leche y el chocolate sólido. |